Estos buques, conocidos colectivamente como buques cisterna, transportan una variedad de cargas líquidas. Los buques cisterna se desarrollaron por primera vez a mediados del siglo XIX, cuando los barcos fabricados de hierro permitieron transportar líquidos a granel, de manera económica y sin fugas. Al igual que los buques de carga a granel, las economías de escala han impulsado el tamaño de los buques cisterna y, hoy en día, los ejemplos más grandes tienen una capacidad de carga o "peso muerto" de más de 400,000 toneladas.